Từ "damsel" bắt nguồn từ tiếng Pháp demoiselle, có nghĩa là "phụ nữ trẻ", và thuật ngữ "thiếu nữ gặp nạn" là bản dịch từ tiếng Pháp demoiselle en détresse. Nó là một thuật ngữ cổ xưa không được sử dụng trong tiếng Anh hiện đại ngoại trừ hiệu ứng hoặc trong các cách diễn đạt như thế này. Nó có thể bắt nguồn từ kỵ sĩ trong các bài hát và câu chuyện thời Trung Cổ, những người coi việc bảo vệ phụ nữ là một phần thiết yếu của danh hiệu hiệp sĩ, bao gồm khái niệm về danh dự và quý tộc.[4] Bản thân thuật ngữ tiếng Anh "thiếu nữ gặp nạn" dường như lần đầu tiên xuất hiện trong bài thơ "Sylvia’s Complaint of Her Sexes Unhanishing" của Richard Ames năm 1692.[5]